地球を周回する人工衛星は「どれくらいの高さを飛んでいるのか」「一番近いものはどれくらいなのか」といった疑問は、宇宙や科学に興味を持つ人がよく抱くテーマです。本記事では、人工衛星の軌道高度とその分布について整理します。
人工衛星の高さはひとつではない
人工衛星はすべて同じ高さを飛んでいるわけではなく、用途によって大きく異なります。
一般的には「低軌道」「中軌道」「静止軌道」という3つの分類があります。
それぞれの高度は数百kmから約36,000kmまで幅広く分布しています。
地球に一番近い人工衛星の高度
最も低い軌道を飛ぶ人工衛星は「低軌道衛星（LEO）」と呼ばれます。
高度はおよそ200km〜2,000km程度で、国際宇宙ステーション（ISS）は約400km付近を周回しています。
つまり「一番近い人工衛星」は地上から数百km程度の距離に存在します。
最も多いのは低軌道衛星
現在、最も多く運用されているのは低軌道衛星です。
地球観測、通信（スターリンクなど）、宇宙実験など多用途に使われています。
数としては数百km〜1000km前後の高度に集中しています。
中軌道と静止軌道の違い
中軌道（約2,000km〜20,000km）は主にGPSなどの測位衛星に使われます。
静止軌道（約35,786km）は地球の自転と同じ速度で回り、常に同じ場所の上空に見えます。
気象衛星や通信衛星がこの高度に配置されます。
なぜ高度が分かれているのか
衛星は用途によって必要な高度が異なるため、役割ごとに最適な軌道が選ばれます。
低いほど地球の観測精度が上がり、高いほど広い範囲をカバーできます。
そのため単一の「平均高度」というものは存在しません。
まとめ
人工衛星はおよそ200km〜36,000kmの範囲に分布しており、最も近いものは約400km付近を飛んでいます。
最も多いのは低軌道衛星で、地球観測や通信などに広く利用されています。
用途によって高度が大きく異なることが、人工衛星の大きな特徴です。
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