恒星を持たず宇宙をさまよう惑星は存在する？『浮遊惑星』の正体と発見事例を解説

私たちは通常、惑星は恒星の周りを公転する天体だと考えます。しかし宇宙には、どの恒星にも属さず、銀河空間を単独で移動していると考えられる惑星が存在します。このような天体は「浮遊惑星（自由浮遊惑星、はぐれ惑星）」と呼ばれています。

浮遊惑星とは何か

浮遊惑星とは、恒星の重力に束縛されず、単独で宇宙空間を移動している惑星のことです。

地球や木星のような通常の惑星は恒星の周囲を公転していますが、浮遊惑星は特定の恒星を持ちません。そのため、質問にある「一人で宇宙を彷徨う惑星」に最も近い存在といえます。

浮遊惑星が生まれる理由としては主に二つの説があります。

例えば若い恒星系では複数の巨大惑星が形成されることがあります。その際、惑星同士の重力の影響で軌道が不安定になり、一部の惑星が恒星系の外へ放り出されることがあります。

太陽系でも理論上は、形成初期に未知の惑星が弾き飛ばされた可能性が議論されています。

天文学者たちは複数の浮遊惑星候補を発見しています。

特に有名なのが「OGLE-2016-BLG-1928」と呼ばれる天体で、地球質量に近い可能性がある浮遊惑星候補として注目されました。

また、木星より大きな質量を持つ浮遊惑星も多数見つかっています。

これらの天体は非常に暗く、恒星の光を反射しないため発見が難しく、重力マイクロレンズ法など特殊な観測技術が利用されています。

恒星の光が届かないため、一般的には極めて低温の世界になると考えられています。

しかし内部に強い地熱が残っていたり、厚い大気が熱を閉じ込めたりする場合には、地下海や液体の水が存在する可能性も理論上は否定できません。

そのため、一部の研究者は浮遊惑星が生命の生息環境になり得るかを研究しています。

近年の研究では、浮遊惑星の数は非常に多い可能性が指摘されています。

推定によっては、恒星の数と同程度、あるいはそれ以上存在する可能性も議論されています。

つまり私たちが見ている恒星系だけでなく、その間の暗い空間にも多数の惑星が漂っているかもしれません。

「一人で宇宙を彷徨う惑星」は実際に存在すると考えられており、「浮遊惑星」や「自由浮遊惑星」と呼ばれています。

これらは恒星系から弾き飛ばされたり、単独で形成されたりした天体で、すでに複数の候補が発見されています。宇宙には私たちが想像する以上に多様な天体が存在しており、恒星を持たず孤独に銀河を旅する惑星もその一つなのです。