氷河期になると雪は降るのか？寒いだけではない氷河時代の気候をわかりやすく解説

「氷河期になると地球全体が雪と氷に覆われる」というイメージを持つ人は少なくありません。しかし実際の氷河期は、単純に寒くなって雪が大量に降る世界ではありません。氷河が発達するためには寒さだけでなく降雪量も重要な要素です。本記事では、氷河期と雪の関係についてわかりやすく解説します。

氷河期とはどのような時代か

氷河期とは、地球規模で気温が低下し、大陸上に大規模な氷床や氷河が発達している時代を指します。

実は現在も南極やグリーンランドに巨大な氷床が存在しているため、地質学的には「氷河時代」に属しています。その中でも比較的温暖な時期を「間氷期」と呼び、私たちはその時代に暮らしています。

一般的にイメージされるマンモスが生息していた時代は、氷河期の中でも特に寒冷だった時期です。

結論から言えば、氷河期でも雪は降ります。

むしろ氷河が成長するためには雪が必要です。冬に降った雪が夏になっても解け残り、それが何千年、何万年も積み重なることで巨大な氷河や氷床が形成されます。

氷河は「寒さ」だけではできず、「雪が降り続けること」が欠かせない条件なのです。

興味深いことに、気温が低ければ低いほど雪が増えるとは限りません。

雪の材料となる水蒸気は海や湖などから供給されます。しかし気温が極端に低くなると空気中に含まれる水蒸気量が減るため、降水そのものが少なくなります。

現在の南極大陸の内陸部は非常に寒冷ですが、降雪量は意外と少なく「極地砂漠」と呼ばれるほど乾燥しています。

つまり、氷河期には雪が多い地域と少ない地域が存在したと考えられています。

最終氷期の日本列島は現在より平均気温が数度低かったと推定されています。

日本海側では季節風による降雪が続き、山岳地帯では現在以上の積雪があった地域も存在しました。

一方で海面が低下していたため海から供給される水蒸気量が減り、地域によっては現在より乾燥していた可能性もあります。

そのため、日本全体が雪に埋もれていたわけではなく、地域ごとに状況が異なっていました。

通常の雪は春や夏になると解けますが、氷河期には年間を通じて解ける量より積もる量の方が多くなります。

積もった雪は自重によって圧縮され、やがて氷へと変化します。

この過程が長期間続くことで、数百メートルから数千メートルもの厚さを持つ巨大な氷床が形成されます。

映画やイラストでは氷河期が真っ白な雪の世界として描かれることがありますが、実際にはそう単純ではありません。

氷河が広がる地域がある一方で、乾燥した草原や寒冷なステップ地帯も広く存在していました。

マンモスやケナガサイなどの大型哺乳類は、そのような寒冷で乾燥した環境に適応して生きていたと考えられています。

氷河期になると雪は降ります。むしろ氷河が発達するためには継続的な降雪が不可欠です。

ただし、極端な寒冷化によって空気中の水蒸気が減るため、地域によっては降雪量が少なくなることもあります。氷河期とは単に「寒くて雪が多い時代」ではなく、気温・降水量・海流などが複雑に影響し合う気候システムだったのです。