惑星と衛星の違いとは？天文学的視点からの解説

天文学において、惑星と衛星は非常に異なる天体ですが、しばしば混同されることもあります。実際には、それぞれに明確な定義があり、役割や性質も異なります。この記事では、惑星と衛星の違いについて詳しく解説します。

惑星とは？その定義と特徴

惑星は、太陽系や他の星系で恒星（例えば太陽）の周りを回っている天体です。惑星には次の特徴があります。

恒星の周りを回る：惑星は必ず恒星を中心に公転しており、自らの重力で球形を保っています。
他の天体を排除：惑星は、軌道周辺の天体を引き寄せ、または排除する能力を持っています。このため、惑星の軌道は他の小さな天体が混在することなく、比較的「清潔」です。
自らの重力で形が保たれている：惑星は自らの重力で十分な質量を持ち、球形を保つことができます。

例として、地球や火星、木星などが惑星に該当します。

衛星は、惑星の周りを回っている天体のことを指します。衛星の特徴は以下の通りです。

惑星の周りを回る：衛星は常に惑星の周囲を公転しており、惑星の重力に引き寄せられています。
自らの重力で球形を保つ場合もある：衛星の中には小さなものも多いため、必ずしも完全な球形を保っているわけではありません。しかし、質量が大きい衛星（例えば、地球の月）は球形を保っています。
惑星と比較して小さい：衛星は惑星に比べてサイズが小さく、直接恒星の周りを回るわけではなく、あくまで惑星の周りを回ります。

例として、月（地球の衛星）やガニメデ（木星の衛星）などが衛星に該当します。