炎症部位で痛覚が敏感になる理由とは？痛みと炎症の関係を解説

炎症が起こると、その部位で痛みを強く感じることがよくあります。なぜ炎症が発生すると、痛覚が敏感になるのでしょうか？この記事では、炎症と痛みの関係について、科学的な観点から解説します。

1. 炎症とは何か？

炎症とは、体が怪我や感染症、その他のダメージに対して反応する生理的なプロセスです。炎症が起こると、体内で白血球やその他の免疫細胞が集まり、損傷を修復しようとします。この過程で、発赤、腫れ、熱感、痛みといった症状が現れることがあります。

炎症の主な目的は、身体の防御反応として外的な攻撃から体を守ることですが、この過程が痛みを引き起こす要因にもなります。

炎症によって痛覚が敏感になる主な理由の一つは、炎症部位で「プロスタグランジン」という物質が放出されることです。プロスタグランジンは、痛覚受容体（ノシセプター）を刺激し、痛みを感じやすくします。これにより、通常は感じにくい刺激でも強く痛みを感じることがあるのです。

また、炎症部位では血流が増加し、免疫細胞が集まります。これにより、周囲の神経が過敏になり、痛みの感受性が高まるのです。

痛みが発生するのは、実は体を守るための重要なメカニズムでもあります。炎症が痛みを引き起こすことで、体はその部位を動かさないように警告を発し、さらなる損傷を防ぐことができます。

例えば、足を怪我した際に痛みを感じることで、その部位を無理に使わないように意識が働き、回復が促進されることがあります。このように、痛みは単なる不快感ではなく、回復を助けるための防御機能でもあるのです。

慢性的な炎症が続く場合、痛みが長引くことがあります。これは、炎症が治癒の過程を超えて続くことで、神経系が過敏になり、痛みを感じる感度が増してしまうためです。

慢性炎症では、痛覚受容体が異常に過剰に反応し、軽い刺激でも強い痛みを引き起こすことがあります。この現象は、例えば関節炎や神経痛など、長期的に炎症が続く病状でよく見られます。

炎症部位で痛覚が敏感になる理由は、炎症によってプロスタグランジンが放出され、痛覚受容体が刺激されることにあります。これは、体が自らを守るために行う自然な反応ですが、炎症が慢性化すると痛みが長引くこともあります。痛みを軽減するためには、炎症を早期に抑えることが重要です。

炎症と痛みは密接に関連しており、この理解を深めることで、適切な対策を講じることができるようになります。