アメリカザリガニはなぜ日本に来た？ウシガエルの餌・食用・外来経路の真実を解説

日本の身近な水辺で見られるアメリカザリガニですが、もともとは日本に生息していなかった外来種です。では、なぜアメリカザリガニは日本へ持ち込まれたのでしょうか。

「ウシガエルの餌として導入された」「食用目的だった」「外国から来た物資に紛れ込んだ」など、さまざまな説があります。この記事では、アメリカザリガニが日本に導入された経緯と、それぞれの説がどの程度正しいのかを詳しく解説します。

アメリカザリガニはウシガエルの餌として導入されたのか

アメリカザリガニが日本へ持ち込まれた理由として最も有名なのが、ウシガエルの養殖用の餌として導入されたという話です。

これは事実で、1927年（昭和2年）頃、アメリカからウシガエルの養殖用の餌としてアメリカザリガニが輸入されました。

当時、日本では食用ガエルとしてウシガエルの養殖が試みられており、その餌として大量の小型甲殻類が必要でした。そこで、ウシガエルの原産地である北アメリカに生息するアメリカザリガニが選ばれたのです。

しかし、その後アメリカザリガニは養殖施設から逃げ出したり、人によって別の場所へ運ばれたりして、日本各地へ広がっていきました。

アメリカザリガニが食用として導入されたという話もありますが、日本への最初の導入目的としては一般的には認められていません。

もちろん、ザリガニは世界的には食材として利用される生き物です。アメリカやヨーロッパでは食用ザリガニを食べる文化があり、日本でも一部地域や飲食店で利用されることがあります。

しかし、日本に入ってきたアメリカザリガニは、主にウシガエル養殖のための餌として持ち込まれたものであり、大規模な食用目的で輸入されたわけではありません。

そのため、「食用として来た」という説は、ザリガニが食べられる生き物であることから生まれた誤解や、後から広まった情報と考えられます。

外来生物には、船の荷物や輸入品に偶然紛れ込んで侵入するケースがあります。そのため、アメリカザリガニについても「外国から来た物資に混ざって日本へ入ったのではないか」と考える人もいます。

しかし、アメリカザリガニの場合は、偶然侵入したものではなく、人間によって意図的に持ち込まれたことが確認されています。

つまり、貨物などに紛れ込んだ「非意図的導入」ではなく、ウシガエル養殖という目的による「意図的導入」が始まりだったということです。

導入された当初は、一部の養殖施設で利用される予定でした。しかし、アメリカザリガニは非常に環境への適応力が高い生物でした。

水田、池、用水路、川など幅広い環境で生きることができ、繁殖力も強かったため、逃げ出した個体が自然環境で増えていきました。

また、子どもの遊びとして捕まえられたり、観賞用として飼育されたものが放されたりしたことも、分布拡大の原因の一つです。

例えば、学校の池や近所の小さな水路で見つかるアメリカザリガニも、もともとは1920年代に持ち込まれた個体の子孫である可能性があります。

アメリカザリガニは身近な生き物として親しまれてきましたが、生態系への影響も指摘されています。

水草を食べたり、水中の植物を切断したりすることで、水辺の環境を変化させることがあります。

また、在来種の水生昆虫や両生類の卵などを食べることもあり、日本の自然環境に影響を与える外来種として扱われています。

そのため、近年ではアメリカザリガニを野外へ放さないことや、適切に飼育することの重要性が広く呼びかけられています。

アメリカザリガニが日本へ入った経緯として最も正しいのは、1927年頃にウシガエルの養殖用の餌としてアメリカから持ち込まれたという説です。

食用目的で導入されたという説や、輸入物資に偶然紛れ込んだという説もありますが、日本への導入の歴史として確認されているものではありません。

現在では日本の多くの地域で見られる身近な存在になっていますが、その背景には人間による持ち込みと、その後の急速な繁殖・拡散という歴史があります。