ボイジャー1号・2号はいつまで動く？現在の状況と寿命、通信が途絶える時期をわかりやすく解説

1977年に打ち上げられたボイジャー1号と2号は、人類史上もっとも遠くまで到達した探査機として知られています。木星や土星、さらに天王星や海王星の観測を成功させた後も飛行を続け、現在は太陽系の外縁部を進んでいます。

しかし、半世紀近く宇宙を飛び続けているため、「いつまで動き続けるのか？」という疑問を持つ人も多いでしょう。

この記事では、ボイジャー探査機の電源の仕組みや寿命、現在の状態、将来どうなるのかについて詳しく解説します。

ボイジャー1号・2号は今も動いている

ボイジャー1号と2号は、2020年代後半になった現在でも地球との通信を続けています。

特にボイジャー1号は地球から最も遠い人工物であり、現在は太陽圏を抜けて恒星間空間を飛行中です。

通信には片道20時間以上かかるほど離れており、送信された電波が地球へ届くまで非常に長い時間が必要です。

それでもNASAは、巨大なアンテナを用いて現在もデータ受信を行っています。

ボイジャー探査機が長寿命なのは、太陽電池ではなく「原子力電池」を使用しているためです。

正式にはRTG（放射性同位体熱電気転換器）と呼ばれ、プルトニウム238が出す熱を電力に変換しています。

太陽から非常に遠い宇宙空間では太陽光が弱すぎるため、通常の太陽電池では十分な発電ができません。

そのため、宇宙探査では原子力電池が重要な役割を果たしています。

探査機	打ち上げ年	現在の状態
ボイジャー1号	1977年	通信継続中
ボイジャー2号	1977年	通信継続中

ただし、原子力電池は永久に電気を生み出せるわけではありません。

プルトニウムの放射能は徐々に弱くなるため、発電量は毎年少しずつ減少しています。

NASAは電力を節約するため、不要になった観測機器を順番に停止してきました。

例えばヒーターや一部のセンサーを止めることで、最低限の通信と観測だけを維持しています。

つまり現在のボイジャーは、「限界まで省エネ運転を続けている状態」と言えます。

現在の予測では、ボイジャー1号・2号ともに2030年前後には科学観測が難しくなると考えられています。

さらに電力低下が進むと、通信機そのものを維持できなくなります。

完全に通信不能になる時期は機器の状態次第ですが、2030年代には沈黙する可能性が高いと言われています。

ただし、宇宙空間を飛び続けること自体は止まりません。

通信が終わっても、ボイジャーは慣性によって永遠に近い時間、銀河空間を漂い続けます。

ボイジャー探査機には、人類文明を紹介する「ゴールデンレコード」が搭載されています。

これは地球の音楽や言語、自然音などを記録した円盤で、もし未来に異星文明が発見した場合、人類からのメッセージになるかもしれないという構想です。

つまりボイジャーは単なる探査機ではなく、「宇宙へ送り出された人類の記録」でもあります。

通信が途絶えた後も、人類の痕跡として宇宙空間を旅し続ける存在なのです。

ボイジャー1号は現在、へびつかい座方向へ進んでいます。

一方、ボイジャー2号は別方向へ飛行しています。

ただし宇宙は非常に広大なため、近い恒星へ到達するだけでも数万年以上かかります。

例えばボイジャー1号は、約4万年後に別の恒星の近くを通過すると予測されています。

人類文明がどうなっているか想像もつかない未来まで、探査機だけは飛び続けることになります。

ボイジャー計画が今でも語り継がれるのは、単なる技術力だけではありません。

1970年代の技術で作られた機械が、50年近く故障しながらも動き続けていること自体が驚異だからです。

また、人類が初めて太陽系外へ送り出した存在という象徴性もあります。

現在の最先端探査機と比べるとコンピューター性能は非常に低いですが、それでも宇宙史に残る偉業を達成しました。

ボイジャー1号・2号は1977年に打ち上げられたにもかかわらず、現在も通信を続けています。

しかし電源である原子力電池の出力は徐々に低下しており、2030年前後には観測や通信が終了すると予測されています。

それでも探査機自体は止まることなく、未来永劫に近い時間を宇宙空間で飛行し続けます。

ボイジャーは単なる探査機ではなく、人類が宇宙へ送り出した「文明の記録」でもあるのです。