キリンの名前「きりん」の語源とは？由来と歴史を探る

「キリン」という名前の由来について、よく聞かれる質問です。動物のキリンは、その特徴的な長い首や姿勢が印象的ですが、名前にはどのような歴史や意味が込められているのでしょうか。この記事では、キリンの名前「きりん」の語源や由来について詳しく解説します。

1. 「きりん」の語源とその由来

「キリン」という名前は、日本語の「麒麟（きりん）」に由来しています。実際の動物と、伝説上の「麒麟」とは異なるものの、名前が同じであることに興味を持たれる方も多いでしょう。日本において「麒麟」と言うと、一般的には中国の伝説に登場する神獣を指します。中国語で「麒麟」は「qílín（チーリン）」と発音され、長い首を持ち、角があり、非常に美しい姿をしているという特徴を持っています。この神獣のイメージが、動物のキリンに結びつき、名前がつけられたと言われています。

2. 伝説の麒麟との関係

中国における麒麟は、非常に神聖な存在で、良い知らせをもたらすとされていました。麒麟が現れるときは、平和や繁栄が訪れるという信仰があり、古代中国の皇帝がその出現を重要視したこともあります。この神話上の生き物の特徴が、実際のキリンの長い首と重なり、名前が「麒麟」とされました。伝説の麒麟は、角が生えた動物という描写もあり、これが現在のキリンに名前が引き継がれた理由の一つとされています。

3. 日本語における「キリン」の発音

日本語での「キリン」という発音は、古くから使われてきました。中国から伝来した「麒麟」を日本語で発音する際に、音が変化した結果、現在の「きりん」という形になったと考えられています。日本では、古くから漢字を使って音を表す「音読み」と、意味を表す「訓読み」という二つの読み方がありますが、「きりん」という発音は、音読みの影響を受けていると考えられます。

4. まとめ：キリンの名前の由来とその意味

キリンという動物の名前は、伝説の麒麟に由来しており、神話的な存在との深い関係があります。長い首と角という特徴が、伝説上の麒麟と共通点を持っていることから、名前が付けられました。日本語の「きりん」という発音も、中国の「麒麟」の音読みから変化して伝わったものです。このように、キリンという名前は、自然界の動物だけでなく、文化や伝説に根ざした深い意味が込められているのです。