なぜ人間やチンパンジーなどはビタミンCを体内で合成できないのか？進化的視点からの考察

人間やチンパンジー、ゴリラ、コウモリ、カパビラなどの動物はビタミンCを体内で合成できないことで知られています。では、なぜこれらの動物はビタミンCを合成する能力を失ったのでしょうか？この現象には進化的な理由が関係しています。

ビタミンC合成の重要性と役割

ビタミンCは、コラーゲン合成、免疫機能のサポート、抗酸化作用など多くの重要な役割を果たしています。通常、ほとんどの動物は体内でビタミンCを合成できますが、人間やいくつかの動物は合成できないため、外部から摂取する必要があります。

進化的にビタミンC合成を失った理由

ビタミンCを合成するためには、グルコースを元にした一連の酵素反応が必要です。しかし、人間や一部の動物はこれらの酵素のいくつかを欠いており、その結果としてビタミンCを合成できません。進化の過程で、これらの動物がビタミンCを合成しなくても生存できる環境が整っていたため、この機能は次第に不要となり、遺伝子が変異して失われたと考えられています。

ビタミンC合成の消失と食事の関係

ビタミンCを合成できる動物は、通常、果物や野菜を多く摂取してビタミンCを外部から補給しています。一方で、ビタミンC合成を失った動物は、食事から直接ビタミンCを摂取する必要があります。進化の過程で、これらの動物はビタミンCを十分に摂取できる環境に適応し、体内合成の必要性が低下したと考えられます。

ビタミンC合成に関する遺伝子の変異

ビタミンC合成に関与する遺伝子の変異が発生した背景には、自然選択が関わっています。これらの遺伝子変異が有害ではなく、生存に特に不利ではない場合、それは進化の過程で次第に広がる可能性がありました。たとえば、食物が豊富にあり、ビタミンCを食事で十分に補える場合、体内での合成能力を失うことはデメリットではなかったのです。

まとめ

ビタミンCを体内で合成できない動物たちは、進化の過程でその能力を失いました。この現象は、進化的に見ても合理的な適応の一環と考えられます。環境によって外部からのビタミンC摂取が十分であれば、体内での合成は不要となり、その機能が失われたのです。