「発光ダイオード」と「LED」という言葉は、同じ意味で使われることが多いですが、正確にはどう違うのでしょうか？中学生の理科で学んだ「発光ダイオード」という言葉と、日常でよく耳にする「LED」には、どのような関係があるのでしょうか。本記事では、発光ダイオード（LED）の基本的な仕組みと、それぞれの言葉が指す意味について詳しく解説します。
発光ダイオードとは？
発光ダイオード（はっこうダイオード、英: Light Emitting Diode）は、電気が流れることで光を発する半導体素子です。発光ダイオードは、電流が流れるとその内部でエネルギーが放出され、このエネルギーが光となって外に出てきます。この仕組みを「電気発光」と言います。
発光ダイオードは、青色、赤色、緑色、白色など、さまざまな色の光を発することができるため、ディスプレイや照明などで多く利用されています。
LEDとは？
LED（エルイーディー）は、発光ダイオード（Light Emitting Diode）の略称です。つまり、「LED」という言葉は、「発光ダイオード」の略称にすぎません。LEDという言葉が普及した背景には、より短く、覚えやすい表現が好まれたという事情もあります。
LEDは、電子機器や照明において、非常に効率的で長寿命の光源として活躍しています。発光ダイオードの進化によって、LED技術は照明分野のみならず、テレビやディスプレイ、車のライト、街路灯などに利用されています。
発光ダイオード（LED）の仕組みと特徴
発光ダイオード（LED）の動作原理は、電流が半導体を通ることによって電子がエネルギーを放出し、それが光として表れるというものです。この「半導体」が鍵となり、特定の素材を使うことで様々な色の光を発することができます。
LEDの特徴は、非常に効率が良く、消費電力が少ないことです。従来の電球に比べて、LEDは数倍以上のエネルギー効率を誇り、長期間使用しても熱をほとんど発生させません。そのため、電気代が安く、環境にも優しいとされています。
「発光ダイオード」と「LED」の使い分け
「発光ダイオード」と「LED」は、基本的に同じ意味を指しますが、使い分けがされる場面もあります。「発光ダイオード」という表現は、学術的または技術的な文脈で使われることが多い一方で、「LED」は、商業的な製品や一般的な使用において普及しています。
たとえば、教科書や技術書では「発光ダイオード」と書かれ、製品のパッケージや広告では「LED」と表現されることが一般的です。消費者向けには「LED」という短縮形が使われることが多く、より広く認識されています。
発光ダイオード（LED）の用途
発光ダイオード（LED）は、その効率性と多用途性から、さまざまな分野で使用されています。例えば、テレビのバックライトやディスプレイ、車両のヘッドライト、街路灯、さらには家庭用照明に至るまで、その用途は非常に広いです。
LEDはその小型で丈夫な特性から、エレクトロニクス機器の表示板やインジケーターライト、さらにはデジタル時計などにも多く使用されています。また、RGBLED技術によって、色の変更が可能なため、照明の演出や広告にも活用されています。
まとめ
「発光ダイオード」と「LED」は実質的に同じ意味を指しますが、表現の使い分けとして、学術的な文脈では「発光ダイオード」、商業的な製品には「LED」と呼ばれることが一般的です。LED技術は、効率的で長寿命、エネルギーを節約する優れた特性を持ち、現代社会において重要な役割を果たしています。その仕組みを理解し、LEDの利点を生かした製品や技術を知ることが、今後ますます重要になるでしょう。
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