両生類から爬虫類、そして哺乳類・鳥類へ？脊椎動物進化説は今どう理解されているのか

脊椎動物の進化について、「両生類から爬虫類が進化し、さらに爬虫類から哺乳類や鳥類が進化した」という説明を学校や図鑑で目にしたことがある方は多いでしょう。現在の進化生物学では、この考え方は完全に否定されたわけではありませんが、より精密で正確な理解へとアップデートされています。

かつて広く使われていた進化の説明

従来の教科書的な説明では、脊椎動物は魚類→両生類→爬虫類→哺乳類・鳥類という直線的な進化の流れで描かれることが多くありました。この説明は進化の大枠を理解するには便利でしたが、現在ではやや単純化しすぎていると考えられています。

進化は一本の道ではなく、枝分かれを繰り返す「系統樹」として捉える必要があります。

現在の理解では、現生の両生類がそのまま爬虫類に進化したわけではありません。正確には、初期の四肢動物（初期陸上脊椎動物）の中から、羊膜卵を獲得した系統が分岐し、それが後に爬虫類・哺乳類・鳥類につながる羊膜類となりました。

つまり、両生類と爬虫類は「祖先を共有する別系統」と考えるのが現代的な理解です。

この表現も部分的には誤解を招きやすいですが、完全な間違いではありません。哺乳類は、爬虫類の中でも単弓類（単弓亜綱）と呼ばれる系統から進化しました。一方、鳥類は恐竜を含む双弓類の一系統から進化しています。

重要なのは、「現生の爬虫類（トカゲやヘビ）」から哺乳類や鳥類が生まれたわけではない、という点です。

進化の理解が進む以前は、化石資料や分子系統解析が十分ではなく、大まかな形態の類似性をもとに進化の流れが説明されていました。そのため、「○○から○○へ進化した」という単線的な表現が定着してしまった背景があります。

現在ではDNA解析や詳細な化石研究により、より複雑で精密な系統関係が明らかになっています。

現代の進化学では、「共通祖先から枝分かれして進化した」という考え方が基本です。両生類、爬虫類、哺乳類、鳥類はいずれも、異なるタイミングで分岐した脊椎動物の系統であり、単純な上下関係ではありません。

この視点で見ると、従来の説明は完全に否定されるものではなく、「簡略化された説明」として理解するのが適切だと言えるでしょう。

「両生類から爬虫類が進化した」「爬虫類から哺乳類・鳥類が進化した」という考えは、現在ではそのままの形では使われませんが、進化の大枠を説明する比喩としては一定の意味を持っています。正確には、共通祖先からの分岐という視点で理解することが、現代の進化生物学に即した考え方です。