漢字「后」と「後」の違いを徹底解説：皇后の『后』は意味や読み方がどう違う？

「皇后」という言葉を見たとき、なぜ『后』という字が使われるのか、「後（あと）」とはどう違うのか悩んだことはありませんか？本記事では、漢字の意味・歴史・用例をわかりやすく整理しつつ、質問の疑問を自然に解決する内容をお届けします。

「后」と「後」、形が似ているけれど違う漢字

日本語でよく使われる「後（あと）」という漢字は時間や順序を表す「その後」「五年後」などの意味を持ちます。一方、中国語や日本語で使われる「后」は皇后などの称号に使われる特別な漢字です。

つまり、「后」は人物や地位を表す字として用いられ、「後」は時間や位置を表す一般的な漢字です。

漢字「后」には、日本語では主に「きさき」「こう」「ご」などの読みがあり、天皇や君主の正妻としての皇后・妃の意味で使われます。たとえば「皇后」「太皇太后」「王后」などの言葉に見られるように、尊称としての使われ方です【参照】【参照】。

また辞書などでは、「后」は「のち」「うしろ」という意味も持つと説明されることがありますが、これは「後」という漢字と通用する場合に限られます。日常生活では「皇后」の意味で使われることがほとんどです【参照】。

「後」は時間や順序、空間位置を表す漢字で、「～の後」「五年後」「後で会いましょう」のように「あと」や「うしろ」の意味として用いられます。こちらは常用漢字として広く使われ、意味がはっきりしている一般語です。

例として「午前・午後（ごぜん・ごご）」「その後」「後ろに隠れる」などの使い方が挙げられます。

「皇后」の「后」は、古代中国の制度や称号に由来します。「后」はもともと君主の妻や妃を指す字であり、日本語でもこの意味を受け継いでいます。つまり、日本語の「皇后」は中国語起源の文化的・歴史的背景を持った言葉であり、『后』の漢字がそのまま使われているのです。

中国語でも「后（hòu）」という字は簡体字で「後ろ」や「その後」という意味としても使われますが、古い言語文化の慣習として「皇后」など特定の称号の字として残っています【参照】。

「五年後」という表現を漢字で書く場合、「後（あと）」が正しいです。「后」では時間や順序の意味を表すことができないため、日常語としては使いません。

したがって「五年後」は「五年後」と書き、「五年后」と書くのは一般的な日本語の表記としては誤りです。「后」は専ら皇后など人の地位や称号としてのみ用いられます。

まとめると、「后」と「後」は見た目が似ているものの意味と用法が異なります。「后」は主に皇后や妃などの地位を表す字で、「後」は時間や順序、位置を表す一般的な漢字です。

そのため、日常の「五年後」や「その後で会いましょう」といった表現には「後」を使い、皇后や王后などの称号や文脈には「后」が用いられます。この使い分けを押さえておけば、漢字の混同を避けて正確な文章が書けるようになります。