幹細胞とは？iPS細胞、ES細胞、特殊化細胞、未分化細胞の違い

幹細胞の種類に関する質問で、特にiPS細胞やES細胞、特殊化細胞、未分化細胞について混乱することがあるかもしれません。これらの細胞の違いを理解することは、細胞生物学を学ぶ上で重要です。この記事では、各細胞の特徴と、どれが幹細胞に該当するかを解説します。

幹細胞とは

幹細胞は、自己複製能を持ち、さまざまな細胞に分化できる能力を持つ細胞です。つまり、幹細胞は特定の種類の細胞に変化する能力があり、これを「分化能」と呼びます。この分化能により、身体の様々な部分に必要な細胞を供給する役割を担っています。

iPS細胞は、成人細胞を遺伝子操作により初期状態に戻した幹細胞で、非常に高い分化能を持ち、体内のほぼすべての細胞に分化することができます。そのため、iPS細胞は幹細胞の一種として広く認識されています。

この細胞は、治療において非常に注目されており、臓器や組織の再生医療などに活用される可能性があります。

ES細胞も多能性を持つ幹細胞ですが、iPS細胞とは異なり、胚の段階から採取された細胞です。ES細胞も体内の多くの細胞に分化する能力を持っており、発生学の研究や再生医療に利用されています。

特殊化細胞は、すでに特定の機能を持つ細胞に分化した後の細胞であり、幹細胞とは異なります。例えば、筋肉細胞や神経細胞などが特殊化細胞に該当します。これらは分化が進んでおり、再び他の種類の細胞には戻りません。

未分化細胞は、特定の機能に分化していない細胞で、幹細胞に近い性質を持っていますが、まだ完全に分化していない段階の細胞です。これも幹細胞と呼ばれることがありますが、厳密には幹細胞ではありません。

質問にあった「幹細胞でないのはどれか？」の答えとして、iPS細胞やES細胞は幹細胞に該当し、特殊化細胞は幹細胞ではありません。未分化細胞は幹細胞に似た性質を持つことがありますが、通常は幹細胞とは区別されます。これらの細胞の違いを理解することで、細胞生物学の知識を深めることができます。