言語学や音声学を学んでいると、[i]と[j]、あるいは[r̩]や[n̩]のような音節主音の表記に出会うことがあります。見た目が似ている記号でも、実際には発音の役割や音の性質が異なり、それによって母音か子音か、音節主音かが区別されます。この記事では、それらの違いをできるだけわかりやすく整理して解説します。
[i] と [j] の違いとは？
[i] と [j] は非常に近い舌の位置で発音されますが、役割が異なります。[i] は明確な母音であり、音節の核になれる音です。一方[j] は半母音（または接近音）で、子音として扱われます。
例えば英語の “yes” の最初の音 [j] は、発音は[i]に似ていますが、音節の中心ではなく子音として働いているため[j]で記述されます。舌の高さは似ていても機能が違うため、記号も区別されているのです。
[i̯] と [j] の違い：滑音としての役割
[i̯] は母音が弱くなって子音的に振る舞う状態を表す記号で、二重母音の中で使われることがあります。たとえばドイツ語やスペイン語の二重母音では、主要な母音に付属する弱い母音を[i̯]で記述します。
対して[j] は、最初から子音として機能します。そのため、単語の頭に来たり、母音と母音の間を繋ぐ役割を持つ位置で使われることが多いです。
音節主音 [r̩]、[n̩]、[z̩] が母音でない理由
音節主音（syllabic consonant）とは、子音でありながら音節の核として振る舞う特別な音です。英語の”bottle” の語末の [l̩] や “button” の [n̩] が典型例です。これらは本来子音ですが、弱母音が脱落して子音が音節の中心となった結果、音節主音とみなされます。
つまり、音の本質は子音のままですが、音節の核になるという働き（機能）によって、下に小さな記号(ː̩)がつき、音節主音として記述されます。
[ĭ]、[iˑ]、[ə˞] が子音でない理由
[ĭ]（短母音）、[iˑ]（中程度に長い母音）、[ə˞]（r音性の曖昧母音）はすべて「母音の音質を持つ音」です。発音の際には口の中が開いており、息の流れが妨げられないため、性質としては完全に母音となります。
母音の長さや音質にバリエーションはあっても、音の役割や喉・舌の使い方が子音とは異なるため、子音扱いにはなりません。
母音と子音の境界は「機能」が決める
音声学には「音質（どう発音されるか）」と「機能（語の中でどんな役割をするか）」という2つの観点があります。見た目が似ていたり、発音が近かったりしても、母音なのか子音なのかは最終的に「音節の核になれるかどうか」で決まることが多いのです。
例えば、[i] と [j] は舌の位置が似ていても、[i] は音節の中心になる母音、[j] は母音に付随する子音的な音、と役割が分かれています。
実例で理解を深めよう
英語 “near” の発音は [nɪə̯] とされることがあります。この場合の [ə̯] は、独立した母音としての機能より、滑らかにつながる弱い母音として表記されます。もし[j]になると意味や音の機能が変わってしまうため、[j]には置き換えません。
また “button” の [n̩] は、弱母音が落ちた結果子音が音節主音化した例で、発音は母音的に聞こえても本質は子音のままです。
まとめ：音の違いは発音より「役割」で理解すると明確になる
音が母音か子音か、また音節主音として表記されるかは、必ずしも発音の形だけでは判断できません。重要なのはその音が単語の中でどのように機能しているかという点です。[i] と [j]、[i̯] と [j] の違いも、この「機能」によって区別されています。音声学の基礎を押さえると、記号の違いや表記の意図がより理解しやすくなるでしょう。
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