惑星の公転軌道と準惑星の違い：公転軌道が真円でない理由

惑星や準惑星の定義や特徴について理解することは、天文学を学ぶ上で非常に重要です。質問にあったように、「公転軌道が真円でないのはなぜか？」という点について、惑星と準惑星、そして他の天体の公転軌道の違いを詳しく見ていきます。

1. 惑星の定義と公転軌道

惑星は、太陽の周りを公転し、十分な質量を持つことで球体の形を保っています。また、太陽系内で他の天体と軌道を共有しないという特徴もあります。しかし、惑星の公転軌道が「完全に真円」であるわけではなく、ほとんどが「楕円形」です。この楕円軌道の「偏差」が少ない場合、ほぼ真円に近いと見なされます。

2. 準惑星との違い

準惑星は、太陽の周りを公転し、ある程度の質量を持っている点では惑星に似ていますが、特徴的なのはその軌道において他の天体を掃除していないという点です。準惑星の公転軌道もまた楕円形で、真円に近いものもありますが、惑星と同じく完全に真円になることは非常に少ないです。

3. 楕円軌道と惑星の公転

惑星が公転する軌道が楕円形である理由は、ケプラーの法則に基づいています。惑星は太陽の重力によって引き寄せられ、近づくと加速し、遠ざかると減速するため、軌道は楕円形になります。この楕円軌道の「偏心率」が低い場合、軌道がほぼ真円に見えることもあります。

4. 火星の公転軌道と近日点

例えば、火星の公転軌道も楕円形で、太陽に最も近づく「近日点」では速度が速く、最も遠ざかる「遠日点」では速度が遅くなります。これにより、火星の軌道が完全に真円でない理由が理解できます。

5. 太陽系外の天体と公転軌道

太陽系外にも多くの惑星や準惑星が存在し、これらの天体も楕円形の軌道を描いています。特に外惑星や準惑星の多くは、非常に高い偏心率を持つことが知られており、軌道が大きく歪んでいる場合があります。これにより、太陽系外でも真円に近い軌道の天体はほとんど存在しないことが分かります。

6. まとめ

惑星や準惑星の公転軌道が完全に真円ではなく、楕円形である理由は、ケプラーの法則による重力の影響が大きいからです。さらに、軌道の偏心率が低い場合には、ほぼ真円に近い軌道を描くことができますが、完全に真円になることは非常に稀です。太陽系内外の天体の多くが楕円軌道を描いていることを理解することが、天文学の基本的な知識となります。