私たちが日常的に使っている紙は、植物から作られていることはよく知られています。しかし「紙には死んだ植物の細胞が含まれている」という話を耳にすると、少し不思議に感じる方もいるでしょう。この記事では、紙と植物細胞の関係についてわかりやすく解説します。
紙の原料は植物の繊維
紙の主な原料は木材に含まれるセルロース繊維です。セルロースは植物細胞の細胞壁の主要成分で、細胞が死んだ後も残る丈夫な構造を持っています。つまり、紙には生きた細胞は含まれていませんが、細胞の外枠である細胞壁の成分がしっかりと残されているのです。
「死んだ細胞が含まれている」という意味
植物から紙を作る工程では、細胞の中身（核や細胞質など）は処理の過程で失われます。しかし、細胞壁を構成するセルロースは分解されにくいため、繊維として紙の中に利用されます。このため、「死んだ細胞が紙の中に残っている」と表現されることがあります。
顕微鏡で紙を観察すると、繊維状の細胞壁の痕跡を見ることができ、これは植物の細胞が形を変えて紙として再利用されている証拠です。
紙と植物繊維の具体例
例えば、和紙は楮（こうぞ）や三椏（みつまた）などの樹皮繊維を使って作られます。これらの植物の細胞壁は強靭で、水に濡れても繊維が絡み合い、丈夫な紙を作ることができます。
また、ノートやコピー用紙の多くは木材パルプから作られています。木の細胞壁から取り出したセルロース繊維を薄く伸ばして重ねることで、白く滑らかな紙になるのです。
「生きている細胞」との違い
生きた植物細胞には代謝を行うための細胞質や核がありますが、紙の原料になるのはそれらを失った死細胞の細胞壁です。したがって、紙そのものは「死んだ細胞を利用した素材」といえますが、「生きた細胞」が残っているわけではありません。
まとめ
紙には「死んだ植物の細胞」が含まれていると言われますが、実際には植物細胞の細胞壁（セルロース繊維）が形を変えて残っているのです。これは植物の持つ強靭な構造を人間が利用してきた結果であり、紙の強さや使いやすさの理由にもなっています。次に紙を使うときは、植物の命の痕跡がそこに宿っていることを少し意識してみると面白いかもしれません。
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