恐竜の絶滅時期に関する科学的な証明は、長い間研究者たちによって探求されてきました。特に6600万年前、または6500万年前の絶滅が最も広く認められている時期ですが、その証明がなされたのはいつだったのでしょうか？この記事では、この問題に対する歴史的な背景と、どのようにしてこの時期が確定されたのかを解説します。
1. 恐竜絶滅の証明: 1960年代の重要な発見
恐竜が絶滅した時期として、6600万年前が最も広く認識されていますが、その証拠となる研究は1960年代に決定的な証拠を得たことで確立されました。特に、アルバート・ウェイマンとラルフ・スティーブンスによるチューニアン層の研究は、恐竜が約6600万年前に絶滅した証拠を示しました。
彼らは、K-T境界（白亜紀と第三紀の境界）に見られる化石層と共に、地球規模の大きな環境変動を示す証拠を発見しました。この証拠が、恐竜絶滅の確かな年齢を示した最初のものとされ、これにより恐竜の絶滅時期が広く認知されることとなりました。
2. それ以前の学者たちの考え方
1960年代以前、恐竜の絶滅時期に関する理論はさまざまでした。初期の考え方では、恐竜の絶滅が少なくとも1億年前に起こったという説がありました。また、恐竜が何度も絶滅と再出現を繰り返したという学説もありました。
しかし、こうした理論は化石層の新しい発見によって次第に否定され、K-T境界が示す大規模な絶滅イベントの証拠が強調されるようになりました。これにより、6600万年前の絶滅説が広まりました。
3. 重要な証拠: K-T境界と隕石衝突説
恐竜の絶滅に関する最も広く受け入れられている説は、「隕石衝突説」です。1960年代後半、隕石が地球に衝突し、それによって環境が激変した結果、恐竜が絶滅したとする説が提唱されました。この説を支持する証拠として、地球上に広がる「Iridium（イリジウム）層」があります。
イリジウムは地球上では非常に希少であり、主に隕石に含まれる元素です。この層はK-T境界で見つかり、この発見が恐竜絶滅時期に隕石が関わった証拠とされています。
4. 結論: 1960年代の発見による確定
恐竜の絶滅時期が6600万年前であることが証明されたのは、主に1960年代の科学者たちの研究によるものです。特にK-T境界と隕石衝突説が確かな証拠となり、現在ではこの時期が最も広く認められています。
この時期の証明は、恐竜研究における重要な転機となり、化石層の解析や地質学的証拠がどのように私たちの理解を深めたかを示しています。
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