恐竜の絶滅と隕石: 6500万年前の謎を解明

恐竜が約6500万年前に絶滅した原因として広く認識されているのが隕石衝突説です。これは、恐竜が地球上から消える大きな原因となったと考えられており、隕石が地球に衝突した証拠が多くの科学者によって発見されています。今回は、その隕石衝突説がどのようにして明らかになったのかを解説します。

恐竜の絶滅の原因としての隕石衝突

恐竜の絶滅の原因として隕石衝突説が提唱されたのは1980年、物理学者ルイス・アルヴァレスと彼の息子ウォルター・アルヴァレスが、地球上の恐竜絶滅と一致する時期に地層に異常なレベルのイリジウムという元素が存在することを発見したことに始まります。この発見は、巨大隕石が地球に衝突し、大規模な環境変化を引き起こし、恐竜が絶滅した原因の一つであるという説を支持するものとなりました。

隕石衝突の証拠となるイリジウムの存在

イリジウムは地球上では非常に希少な元素で、隕石に多く含まれています。アルヴァレス父子は、恐竜絶滅が起こった6500万年前の地層で、通常よりも100倍以上多くのイリジウムが見つかったことを発表しました。このことから、巨大隕石の衝突によって地球環境が急激に変化し、その結果、恐竜が絶滅したという説が強く支持されるようになりました。

隕石衝突説の証拠とその影響

隕石衝突説が広く受け入れられるためには、隕石が実際に地球に衝突した証拠が必要でした。世界中のいくつかの場所で見つかったクレーター（特にメキシコのチクシュルーブ・クレーター）は、隕石が衝突した痕跡としての決定的な証拠となりました。この衝突によって、大規模な火災や気候変動が引き起こされ、恐竜をはじめとする多くの生物が絶滅したと考えられています。

まとめ: 隕石衝突が恐竜絶滅の決定的原因

6500万年前の恐竜絶滅は、隕石の衝突による環境変化が主な原因であったとされています。イリジウムの発見や衝突クレーターの証拠は、この説を裏付ける重要な要素となっています。このような科学的な証拠が、恐竜絶滅の謎を解明する手助けとなり、隕石衝突説が今や広く受け入れられるようになったのです。