英語における「that」の使い方は非常に多様で、文脈によってその役割が変わります。特に「The length of time that they look at us」のような文では、いったい「that」が何を指しているのかが気になるポイントです。この記事では、英語の「that」の役割について解説し、質問にあったようなケースにおける使い方を説明します。
「that」の一般的な使い方
「that」は英語で非常に多くの使い道がありますが、大きく分けて次の3つの役割があります：
- 関係代名詞
- 接続詞
- 指示代名詞
「that」は、名詞の後に続くことで、その名詞を説明したり、文をつなげる役割を果たします。
ここで重要なのは、文の中で「that」がどのような働きをしているかを文脈から判断することです。
「that」が同格の役割を果たす場合
同格の「that」は、ある名詞を説明するために使われ、前にある名詞と同じ内容を繰り返します。例えば、「The fact that he is late is frustrating」（彼が遅れているという事実は、イライラする）では、「that」が「the fact」を説明しています。この使い方では、同格として「that」が使われることになります。
「The length of time that they look at us」の文では、「that」は同格としては使われません。この文の場合、「that」は関係代名詞として機能しており、前の「the length of time」を説明しています。
関係代名詞としての「that」
「that」が関係代名詞として使われる場合、主語や目的語を先行詞に関連づける役割を果たします。「The length of time that they look at us」の場合、先行詞「the length of time」に対して「that」が関係代名詞として働き、動詞「look at us」を説明します。
つまり、この「that」は「the length of time」に対してその時間が何によって決まるのかを詳しく説明しているわけです。このような使い方は、関係代名詞が先行詞の意味を補完する重要な役割を果たしています。
英語圏では子供でも間違えないか？
英語圏の子供たちでも、時には「that」の使い方を間違えることがあります。特に、関係代名詞と接続詞の使い分けは微妙なため、学習初期には誤用が見られることがあります。しかし、文法の基礎が身につくと、自然に使い分けができるようになります。
また、「that」の役割をしっかりと理解することは、英語を効果的に使いこなすために非常に重要です。ネイティブでも最初は混乱することがありますが、練習を通じてその使い方は身につきます。
まとめ
英語の「that」は、同格や関係代名詞としてさまざまな使い方があります。質問にあった「The length of time that they look at us」の文では、「that」は同格ではなく、関係代名詞として使われていることが分かりました。英語を学ぶ過程で、これらの使い分けを意識し、練習を重ねることが大切です。
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