海洋プレートの厚みとその変化：中央海嶺からの移動

地学基礎で「海洋プレートは中央海嶺で生まれ、そこから離れると○○になる」という問題があります。答えは「厚くなる」です。なぜ海洋プレートが中央海嶺から離れると厚くなるのか、疑問に感じている方も多いでしょう。この記事ではその理由を詳しく解説します。

海洋プレートの形成と中央海嶺

海洋プレートは、中央海嶺（海底山脈）で形成されます。中央海嶺では、プレートが引き裂かれ、マントルからの熱と物質が上昇して新しい地殻を作り出します。この地殻は非常に薄く、温度が高いため、形成されたばかりのプレートは比較的軽く、柔らかい状態です。

海洋プレートは、中央海嶺から離れていくと冷却が始まります。冷却されたプレートは収縮し、密度が高くなるため、プレート自体の厚みが増していきます。この冷却過程は、プレートが海底で長時間にわたって冷やされることで進行し、その結果、プレートの下層部分が硬く、より厚くなるのです。

海洋プレートが冷却されると、その下層は固化し、より密度の高い岩石になります。この過程でプレートの厚さが増し、プレート全体がより重く、硬くなります。また、プレートが冷えることで、海洋底の地殻が時間とともに増加するため、プレートの厚みは中央海嶺から遠ざかるにつれて増していきます。

したがって、海洋プレートは中央海嶺で新しく形成された際は薄く、温かい状態ですが、移動するにつれて冷却が進み、硬く密度が増していきます。このため、中央海嶺から離れるとプレートが厚くなるのです。この理解が、地学的な問題を解くために役立つ基本的な知識となります。