「今から10秒、心の中で数えてみてください」と言われたとき、多くの人は時計を見なくてもほぼ正確に10秒を感じ取ることができます。このような時間感覚は、私たちが意識せずに行っている能力の一つです。本記事では、脳科学の観点から“なぜ人間は数秒から数十秒程度の時間を感じ取ることができるのか”を解説します。
脳には“体内時計”が存在する
人間の脳には「時間」を知覚するための仕組みが備わっています。これは「内因性のタイマー（internal clock）」とも呼ばれ、特に小脳、基底核、前頭前皮質などが関与しているとされています。
この内因性のタイマーは、環境のリズムや身体の感覚に基づいて、時間の流れを“主観的”に捉える役割を果たしています。たとえば、音楽のテンポを感じたり、歩くリズムに合わせて一定の間隔を保つといった動作にも関与しています。
短時間の“秒”を数える脳の働き
数秒から数十秒程度の短い時間を感じ取るには、注意力と作業記憶（ワーキングメモリ）が密接に関係しています。前頭前皮質は、現在の行動を一時的に記憶しながら、次のアクションに移るタイミングを計るという役割を担っています。
たとえば、「1、2、3…」と秒数を数えるとき、脳内ではこのタイミングの経過を、過去の経験から得たリズムや体感スピードと照らし合わせて推定しています。
“リズム感”が時間感覚を補う
秒数を数える際、多くの人は無意識のうちに一定のテンポで唱えます。これは、リズム知覚と呼ばれる機能で、脳の聴覚野や運動野が協調して働いています。
このリズム感がしっかりしている人ほど、実際の時間とのズレが少なくなります。たとえば、ダンサーや音楽家は、この時間感覚が極めて正確であることが知られています。
なぜ“数十秒”までが限界なのか？
脳が正確に時間を数えられるのは、おおよそ30秒程度までと言われています。これには理由があり、ワーキングメモリの容量と注意の持続時間が関係しています。
時間が長くなるほど、脳は「今どれくらい経ったか」という記憶を保持し続ける必要がありますが、注意力が切れたり、他の思考が入り込むことで正確さが失われていきます。
実験で証明された“脳の時間知覚”
心理学では「時間再生課題（time reproduction task）」と呼ばれる実験があり、参加者にある時間（例：15秒）を体験させた後、自分でその時間を再現してもらう方法が使われます。
この実験では、ほとんどの被験者が±2秒以内の精度で時間を再現できることがわかっています。これは、脳内にある程度の「秒単位のタイマー機能」が働いていることを示しています。
トレーニングで時間感覚は鍛えられるのか？
実は、時間感覚はトレーニングで精度を上げることができます。たとえば、瞑想や呼吸法を行うときに秒数をカウントする練習をすると、自分の体感時間と実際の時間とのギャップが小さくなっていきます。
また、音楽のメトロノーム練習や、スポーツでのスタートタイミング練習も、時間知覚の精度向上に役立つとされています。
まとめ：時間感覚は“脳のリズム”がつくり出している
人間が数十秒程度の時間を時計なしで感じ取れるのは、脳内に存在する“内因性のタイマー”と、注意・記憶・リズム感といった複数の機能が連携しているからです。
この時間知覚は、個人の経験や訓練によって変化し、意識的に鍛えることも可能です。日常の中で無意識に使っているこの能力を意識することで、集中力やパフォーマンス向上にもつながっていくかもしれません。
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